Speaking In Tongues
Лавка Языков

T-ough
Press

Джефф Нун
«ВИРТ»

Перевел Макс Солнцев

От Редакции: Полностью «Вирт» будет опубликован «Т-Press».
В настоящее время перевод еще не закончен.
WE ARE HERE TO GO.

Молодой паренек кладет перо себе в рот...

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

День Первый

«Иногда такое ощущение, что весь мир вымазан Вазом.»

Тайные Ездоки

Мэнди вывалилась из круглосуточного «Вирт На Любой Вкус», сжимая в руке желанную упаковку. Неподалеку сидела настоящая собака — микс плоти и крови; та самая порода, которую нечасто встретишь в наши дни. Настоящая находка для настоящего коллекционера. Она была привязана к столбу дорожного знака. Знак гласил «Ходу нет». Внизу развалился робо-рухлядь. С его головы свисали густые дроидлоки, в руках застряла запачканная, написанная от руки табличка — «голодный и бездомный. помогите, пожалуйста». Мэнди — вся на иголках — прокралась мимо. Рухлядь сделал вялое движение табличкой по направлению к Мэнди, в то время как тощая собака начала скулить.

Через окно нашего фургона я прочитал по губам Мэнди: «Отвали, рухлядь. Подыщи себе жизнь.» Что-то типа этого.

Я наблюдал за всем происходящим сквозь призму растекавшихся ночных огней. В те дни мы пристрастились к темному времени суток. Существо находилось с нами, и это было самым большим преступлением; хранение живых веществ — 5 лет гарантированы.

Мы поджидали новенькую в фургоне. Битл сидел спереди. Кисти рук плотно облегали дамские перчатки, густо смазанные Вазом. Ему нравится чувствовать смазку за рулем мобиля. Я раскинулся на заднем сиденьи за спиной у Битла, Бриджит дремала напротив. Тонкие пучки смога поднимались с поверхности ее кожи. Существо-из-Внешнего-Космоса лежало между нами, завернутое в шотландский плед. Оно испускало масло и воск и практически утопало в собственном соку.

Я словил какое-то оживление в воздухе.

Дерьмо!

Теневой коп: работа механизмами и трансляция от стены; мерцание огней в смоге. И затем вспышка оранжевого света; инфо-сигналы, исходящие из глаз полицейского. На какие-то доли секунды свет выхватил Мэнди, калькулируя информацию о ней, чем застал девчонку врасплох. Она увернулась от световых потоков и принялась, что есть мочи, колотить в дверцу фургона.

Напуганная внезапным светом, собака залилась лаем.

Я открыл дверцу ровно настолько, чтобы худая девчонка смогла пролезть. Мэнди просочилась внутрь.

В этот момент собака вцепилась в голень полицейского. Но клыки не пронзили ничего кроме дымки. Собака казалась обескураженной.

Мэнди протянула мне пакет.

«Достала?» спросил я, помогая ей забраться.

И снова оранжевая вспышка вовне, словно свет в огне.

«Достала Прелестей,» парировала она, перешагивая через Существо.

«Тех самых?»

Мэнди лишь посмотрела на меня.

Что-то нестерпимо выло снаружи. Я оглянулся и увидел несчастную собаку, полыхающую в огне, а теневой блюститель порядка уже двигался в нашу сторону, перезаряжая. Он пустил свой инфо-луч в свободное плавание, постепенно подбираясь к номеру нашего фургона — номеру, состоящему из случайного набора цифр. В вашем банке данных таковой не значится.

Входные двери «Вирт На Любой Вкус» распахнулись в очередной раз. Оттуда, спотыкаясь, показался молодой парень, явно чем-то напуганный.

«Это Себ,» прошептала Мэнди.

Двое полицейских вышли за ним. На этот раз реальные версии. Из плоти и крови. Они преследовали его до металлического забора, опоясывавшего стоянку с одного конца. Я повернулся к Битлу с криком «Облава! Погнали, Би! Прочь отсюда!»

И мы рванули. Сначала задний ход — подальше от этих столбиков. «Внимательней!» — это от Мэнди, нервной до чертиков, в то время как машина дернулась назад. Ее швырнуло вниз, прямо на Существо-из-Внешнего-Космоса. Я вцепился в ремень безопасности. Брид резко вышла из состояния сна — шок в зрачках, как свидетельство внезапного пробуждения. Существо обхватило Мэнди всеми шестью щупальцами. Девчонка начала визжать.

Фургон соскочил на тротуар. Я подумал, что Битл пытается сбить с толку преследовавшие нас сигналы. Может, он и хотел того, но мы прочувствовали только оглушительный удар и нестерпимый визг заднего левого колеса, выведший нашу иноземную реликвию из состояния отчаяния.

Рухлядь оплакивал своего пса и колотил смог теневого копа, а мы уносили ноги подальше от этого места. Машина сделала полный круг, и я увидел картину происходящего как будто со стороны: теневой блюститель, рухлядь, мертвая собака. Все это плыло поодаль до тех пор, пока Битл не взял ситуацию под контроль. На полу машины Мэнди боролась с Существом, поливая его всякими словами. Через плечо Битла я мог видеть, как металлическое ограждение приближается к нам с неимоверной быстротой. По другую сторону сетки Себ несся сломя голову к трамвайным путям. Преследовавшие его плотские полицейские перелезали через забор. Но тут Битл врубил дальний свет на полную, поймав блюстителей в полный рост. Он направил Тайномобиль прямо на них, ликуя: «Ааааа! Смерть всем копам! Смерть!» Полицейские свалились с сетки. В свете фар их лица представляли собой сплошное наслаждение — мирские блюстители порядка, напуганные до смерти. Теперь они улепетывали от нашего мобиля, но Битл уже сидел у них на хвосте; в самый последний момент он вывернул руль, как самый настоящий ас, уводя Тайномобиль к воротам. Останки тысячи предыдущих трипов, разбросанные по полу фургона, отреагировали звоном на наш поворот на Олбани-Роуд, а затем еще раз налево на Уилбрахам-Роуд. Прощальный взгляд на «Вирт Для Вас»: теневой коп, испускающий сигналы в воздух; робо-рухлядь, в виде расплавленной груды пластика и плоти. Полицейская сирена зашлась в темноте. «Это за нами, Би,» закричал я. «Рви!»

Битл покосился на датчик скорости. О, Боже, неужели мы летим! Тайные ездоки! Доставка перьев в их мягкое логово — подушку. По причине легкого сотрясения Мэнди погрузилась в объятия Существа еще глубже.

«Отвяжись от меня!» закричала Мэнди.

Держась за ремень, я выронил пластик с покупками и потянулся к нему свободной рукой. Вместо этого наткнулся на Существо и пощекотал его брюшко — единственное незащищенное место. Как ему нравилось это! Смех вынырнул откуда-то изнутри — тысячи миль отсюда. Пока Существо извивалось на полу, Мэнди удалось избавиться от его объятий. «К чертям все это! О, Боже!» Ее всю трясло после непродолжительной борьбы.

Через заднее стекло я заметил свет догоняющих фар. Вой сирены становился все громче, пронзал все сильнее. Не сбавляя скорости, Битл повернул за угол на Александра-Роуд. Брид вцепилась в ремень безопасности со страстным желанием скорее заснуть. Ее кожа была покрыта тенями. Существо-из-Внешнего-Космоса всем своим видом молило об устойчивом положении в фургоне. Мэнди пыталась держаться крепко на одном месте, я держал товар в свободной руке, а Битл сжимал руль.

Каждый из нас вцепился во что-то.

Александра-Парк напоминал мрачные джунгли, тускло светящиеся по правую сторону. В этот момент мы приближались к Ботлтауну, и не было никаких сомнений, что демоны уже поджидают нас в парке: сутенеры, тутки и дилеры — реальные, Виртовые или робо. «Битл, машина с копами совсем близко,» закричал я. «Народ, пристегнись,» отрезал он, как всегда хладнокровный, вписывая фургон в Клэрмонт-Роуд — узкую улочку справа.

«Они все еще с нами,» не унимался я, отслеживая картину преследования.

Битл пронесся как угорелый вниз по улице и через Принцес-Роуд влетел в лабиринт под названием Расхолм. Полицейские по-прежнему преследовали нас, но с самого начала погони они оказались перед лицом трех убийственных факторов: Битл знал эту местность, как свои пять пальцев; вся механика нашего мобиля была смазана Вазом; наконец, сам Битл подсел на скорость. Мы держались крепко-крепко, пока наш рулевой бросал фургон то вправо, то влево. Удержаться на месте из последних сил было архисложной задачей, но мы не возражали. «Давай, Би!» визжала Мэнди, обожавшая подобные приключения. По обе стороны нашего движения распластались старомодные террасы. На одной из стен кто-то нацарапал большими буквами: DAS UBERDOG. И чуть ниже: «бедный=чистый». Даже я не знал, где мы находимся. На это есть Битл. Полное знание, активизированное Джемом и Вазом. Теперь он вез нас по одному из переулков, периодически соскабливая краску с обоих боков Тайномобиля. Ничего страшного. Машина все стерпит. Быстрый взгляд сквозь заднее стекло: вот они, копы, газуют черт-те куда. Пока, пока, ублюдки! Мобиль вынырнул из аллеи, и вот мы уже на Мосс-Лэйн-Ист. Битл вновь свернул направо, подвозя всех нас к дому.

«Сбрось обороты чуток,» предложил я Битлу.

«К чертям медлительность!» ответил он, дав по газам.

«Мы, как яйца, у тебя за спиной колупаемся,» взмолилась Мэнди. И парень несколько поостыл. Вот оно, где зарыто: кое-какие вещи на этой земле заставляют Битла сбавлять. Например, виды на новую женщину. Бриджет должно быть испытывала схожие чувства. Она буквально сверлила глазами новенькую — кольца смога отрывались от ее кожи. Она лезла из кожи вон, чтобы проникнуть в сознание Битла. Подозреваю, что ничего у нее не ладилось.

Как бы там ни было.

В этот момент мы находились в легком путешествии. Итак, я опрокинул содержимое пакета на ковер. Пять синих Виртовых перышек порхнули вниз. Я словил несколько, пока они кружились в воздухе, и прочитал название первого лейбла.

«Терморыбки,» разобрал я. «Уже было.»

«Откуда я могла знать?» спросила Мэнди.

Я прочитал следующий лейбл: «Милые Сосунки! О, нет! А где же оно?»

«В следующий раз, Скрибл,» обиделась Мэнди, «ты сам пойдешь за покупками.»

«Где Английский Вуду? Ты мне обещала. Я думал, у тебя связи.»

«Это все, что было у него в наличии.»

Я прочитал три оставшихся. «Пробовал. Пробовал. Не пробовал, но все равно звучит неубедительно.» Я предоставил перьям вольную. Они разлетелись кто куда по всему фургону.

Глаза Мэнди, словно дротики, впивались в перышки одно за другим. «Они все такие красивые.»

«А остальные...» начал я.

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Без подстав. Весь комплект. Английский Вуду. Гони.»

Синее перышко приземлилось на животике Существа-из-Внешнего-Космоса. Одно из щупальцев потянулось к нему. Игольчатые пальчики обхватили перо. Тут же на теле возникло сальное отверстие. Существо перевернуло находку своими щупальцами и стало засовывать ее прямо в дырку. Наша ценная находка начала меняться. Я не был уверен на сто процентов, какое именно перо приземлилось в нем, но, судя по движениям щупальцев, Оно уже барахталось в компании с Терморыбками.

Мне, конечно же, знакома эта волна.

Битл обратил свой взгляд на шум волн сзади, негодуя, «Оно путешествует в одиночку! Никто не смеет путешествовать в одиночку!»

У Битла был этот пунктик относительно погружения в Вирт в одиночку. О том, что там необходимо заботиться друг о дружке, что должны быть друзья неподалеку. На самом деле он всего лишь требовал своего присутствия там.

«Расслабься, Би,» сказал я. «Просто рули.» Чтобы разозлить меня, он выдал неожиданный спурт, но я был начеку, крепко держась за ремни. Никаких проблем.

Я повернулся к Мэнди. «Давай сюда!»

«Ты хочешь?» поинтересовалась Мэнди.

«Хочу. Так ты нашла Вуду?»

Мы завернули на Уилмслоу-Роуд, и Мэнди вытащила припрятанное из внутренней части денимовой куртки. Это было иссиня-черное перо. Абсолютно нелегальное. «Нет. Зато нашла вот это...»

«Что это такое?»

«Себ назвал это перо Черепно-мозговой Кал. Как считаешь, парню удалось скрыться?»

«Кого это волнует! И это все, что удалось достать?»

«Говорю же, это самый таск. Тебе не нравится?»

«Конечно, нравится. Просто мне нужно другое.»

«Достань сам.»

«Мэнди!» Я терял всяческое терпение. «Ты не понимаешь...»

Ее рыжие волосы пламенели от каждого проносившегося за окном фонарного столба. Я был вынужден держаться подальше от этого огня.

Эта новая девочка запала в меня.

Мэнди уверяла, что на задворках «Вирт На Любой Вкус» в нужное время можно было достать некий бутлег-ремикс. Главного человека звали Себ. Поставщик — так сказала Мэнди. Он работал на легальной кассе и имел дело с прелестями черного рынка. Так сказала Мэнди. И мы послали ее за Английским Вуду. Она вернулась с пятью дешевыми Синими и одним порочным Черным. Все вместе все равно не дотягивают до территории Вирт тысячи и тысячи миль. Девчонка облажалась.

Неожиданно фургон изменил направление движения, отчего нас всех кинуло в сторону. Черное перо выскользнуло из рук Мэнди. Существо сделало попытку поймать бесхозную ценность, но Оно уже плескалось посреди глубоких волн, прижатое к двери фургона. Его щупальца онемели, и Оно промахнулось. Я зафиксировал незаконное вторжение в телесные границы своих ладоней. Мобиль совершил еще один резкий поворот, чуть не оставив заиками тормозящих прохожих. Через боковое стекло Битл гаркнул: «Вы, охуевшие пешеходы! Найдите себе мобиль!» Он управлял мобилем наподобие насекомого: не думая, а просто реагируя. Парень был слегка не в себе. Кортекс Джаммерс. Знаете, как летает муха? На максимально возможной скорости, и постоянно минуя возникающие на пути преграды. Вот так и Битл. Говорят, тише едешь — дальше будешь, но мы были полны веры в нашего хозяина. Он сам был вылеплен из страха, и это было великолепно.

Я перевернул черное перо, чтобы прочесть метку. Она была написана от руки, что всегда обещает приятное времяпрепровождение.

«Черепно-мозговой Кал...»

«Хорошее?» поинтересовалась Мэнди.

«Хорошее? Брось.»

«Ты что, не хочешь?» спросила она.

«Я уже пробовал.»

«Ничего хорошего?»

«Все в порядке. Просто супер.»

«Себ рассказывал, что оно — прелесть.»

«Прелесть, конечно,» подтвердил я. «Но это не Вуду.»

Битл резво откликнулся на произнесенную вслух марку. «Она достала его, Скрибл?»

«Она проебала.»

«Ну-ну, сволочь,» процедила Мэнди.

«Верно. Двинутая сволочь,» сказал я ей.

«Эй, вы двое. Замолчите,» включилась своим затуманенным голосом девочка-тень Бриджет. «Кто-то из нас пытается уснуть.» Бриджит была подружкой Битла, и, думаю, она просто хотела поставить новенькую на место.

«Сон — это для мертвых,» отыграла Мэнди. Одно из своих любимых клише.

«Почти дома,» объявил Битл.

Мы неслись по Расхолм, вниз по склону. Мэнди приспустила боковое стекло. Ей удалось сделать щелку высотой в пол-дюйма, прежде чем проржавевший механизм заклинило. Но даже этого было вполне достаточно, чтобы мой язык разбух под воздействием проникнувшего в салон соцветия запахов: кориандр, корица, кардамон — каждый из них доведенный генетически до совершенства.

«Господи!» обратилась Мэнди к нашей банде. «Я сейчас смогу убить любого за порцию кэрри. Когды мы ели в последний раз?»

Последовал ответ Битла: «В четверг.»

«А какой день недели сегодня?» промямлила Бриджет из далеких потемок мира Теней.

«Где-то в районе уикэнда,» догадался я. «По крайней мере, я так думаю.»

К этому времени Существо-из-Внешнего-Космоса смешалось в один клубок щупальцев, и было видно, как Терморыбки бороздят кровеносную систему. Во мне зарождалась зависть.

«Кто-нибудь может ответить мне, какого черта мы тащим это инородное дерьмо?» прорвало Мэнди. «Почему бы нам не продать его? Или съесть?» В фургоне наступила тишина. «Я просто хочу сказать, почему мы колесим в поисках перьев, когда рядом валяется эта Тварь! Не нужны нам никакие перья!»

«Существо останется с нами,» твердо произнес я. «Никто не посмеет дотронуться до Него!»

«Ты просто планируешь произвести обмен!» не унималась Мэнди.

«Ну и что с того?» поинтересовался я.

«Ладно, давайте поскорей доберемся до дома,» решила Мэнди. «И хряпнем продукта.»

«Обязательно,» ни с того, ни с сего сжалился я над ней. Она была в банде всего два дня и полна честолюбивых замыслов.

Но дело в том, что скоро ей придется действовать. И довольно жестко.

«Я знаю, что сплоховала сегодня в “Вирт На Любой Вкус”. Я просто не знала, куда глядеть.»

«Я же разжевал тебе все, как на ладони.»

«Давайте не будем спать сегодня ночью и поиграем в Вирт,» сказала она. «Давайте приготовим еды из тех остатков в холодильнике. И не полезем в кровать.»

«Все будет,» успокоил я ее. Все, что угодно, чтобы заглушить эту боль.

Мы с трудом вписались в правый поворот на Платт-Лейн. И затем еще раз, чтобы въехать в гараж в нашем доме. От внезапного торможения фургон накалился. Нас всех отбросило к задним дверям. «Вот мы и дома,» огласил Битл. А кто-нибудь вообще сомневался? Только Существо, преисполненное Виртовых знаний, все еще продолжало свой путь. Оно, своего рода, перетекало туда и обратно, наслаждаясь своим положением.

А затем голос...

«Скрибл... Скрибл... Скрибл...»

Слова, взявшиеся из ниоткуда, парили над головой и звали меня.

«Скрибл...»

Голос Дездемоны...

Я посмотрел вокруг, чтобы найти того, кто меня дурачит.

Черт. Никому не позволено пользоваться этим голосом. А затем внезапная вспышка, и Дездемона вырывается из меня и тонет в ярко-желтом свете.

«Кто это сказал?» потребовал я.

«Что именно, Скрибл?» спросила Мэнди.

«Мое имя! Какой идиот назвал меня по имени?»

Тишина воцарилась в фургоне.

«Это был голос...голос Дездемоны...»

«Нам все еще стоит думать о ней?» поинтересовалась Мэнди.

«Обязательно.»

Да, мы обязательно должны. Продолжать думать о Дездемоне. Не покидать ее в своих мыслях. Пока я не найду ее снова. И затем мы будем вместе вечно.

Я слушал, как мобиль демонстрирует свою ржавую сущность.

Пассажиры уставились на меня.

Битл — и тот повернулся ко мне лицом. Его зрачки сияли Джемом. «Никто не звал тебя, Скриб.» Вдруг этот же голос возник снова.

«Скрибл... Скрибл...»

И тут до меня дошло, откуда шел этот голос: Существо.

На его тельце образовался разрез, ряд черных десен прорезался на поверхность вслед за крошащимися зубами, и сальный язычок вынырнул наружу.

«Скрибл...»

И только я мог разобрать до боли знакомый голос.

Почему только я, и почему Оно имитировало этот голос? Такой волшебный голос...

Битл разрушил всеобщее настроение: «Давайте же, наконец, займемся делом! Дома!»

Я разобрал крики совы, доносящиеся с Платт-Филдс. Настоящей, Виртовой или робо — кто теперь может установить разницу?

Не суть важно.

Меня влекло к этим звукам.

КОТ ИГРУН

Безопасная выборка за эту неделю. Статус: синие и легальные.

Терморыбки. Вы плавали в Морях Питча. И вот вы снова на Земле и испытываете легкую тошноту. Могло быть куда хуже. А все потому, что питчевые Терморыбки проникли в вашу систему. Кровяной поток стал домашней рекой для них. Как им нравится барахтаться в закоулках кровеносной системы. Вы чувствуете жар внутри себя, обжигающий жар. Только один способ бороться с симптомами: прикупите несколько нанокрючков, наживку в виде питчевых червяков, и, айда, рыбачить целую неделю. Вы ведь знаете, что Кот Игрун говорит правду.

Милые Сосунки производятся с целью удовлетворить вас. Они хотят вас на ужин. Шесть лапок, четыре крылышка, два усика и демоническое жало. Они покроют ваше тело укусами и превратят вас в ходячий пчелиный рой. Единственным спасением является кворковый сок. Он сделает из Милашек желе. Будет лучше, если вы раздобудете этот сок как можно скорее, поскольку эти жучила не заставят себя долго ждать. Закорючка кроется в том, что искомые кворки обитают на планете Дженгл. Кот советует спринцевать Сосунков.

Плотские Способы

Нам пришлось вытащить из фургона Существо-из-Внешнего-Космоса — склизкое содержимое его тела, вцепившееся в шотландский плед, насквозь пропитанный выделениями.

Битл открыл двери фургона. «Вываливайте, ленивые засранцы,» заорал он, залезая обратно в салон, чтобы собрать раскиданные по полу перья. Одно из них, Черное, он спрятал в своей табакерке. «Такое ощущение, что я трипую где-то далеко отсюда.» Битл быстро зашагал к дому.

Подушка с перьями лежала на вернем этаже Расхолм-Гарденз. Вне всяких сомнений мы находились в Расхолм, но следов сада не было и в помине. Всего-навсего старомодные клетушки на углу Уилмслоу и Платт. Камера на входе отреагировала на физиономию Битла самым милым образом — раздвинув ворота в неспешном соблазнительном свинге. Брид вернулась в свой теневой режим, сонно поднимаясь по освещенным ступеням. Итак, остались мы с Мэнди, держа в руках эту консерву, которая на самом деле была Существом, в свою очередь напоминавшим склизкий Ваз меж наших пальцев. Ого, Существо все горело; очень рисково. Уважаю за это.

«Давай-ка, разомнемся, Большая Тварь,» запустил я.

Зов Дездемоны прекратился. Теперь Оно кувыркалось на своем диалекте. Кса, кса, кса! Ксези, Ксези! Что-то вроде этого. Может, Оно путешествовало по Виртовым волнам в поисках нового пристанища. А может, я становлюсь наивным романтиком, особенно когда манчестерский дождь заряжает в памяти, и я начинаю судорожно строчить на бумаге, стараясь не упустить ни одной детали. Бриджит, помнится, рассказывала, что дождь в этой местности — не просто дождь; что-то приключилось с городским климатом. Вам всегда кажется, что дождь вот-вот устремится на головы, но дальше этого «вот-вот» дело не идет. Клянусь, я запросто могу себе представить, как капли дождя прикасаются к коже. Для меня эти осадки означают все: все, что было в прошлом; все, что было утрачено. Я могу разобрать на гравии большие отметины от дождя. Через дорогу в парке Платт-Филдз крупные черные деревья колышутся и шепчут, с благодарностью впитывая воду, как настоящий дар . Месяц похож на тонкий ножик, на выгнутое лезвие. Годы и годы спустя, за тысячи миль от того места, я все еще веду эту неспешную борьбу на подступах к плоской двери.

На самом деле Существо-из-Внешнего-Космоса не было по настоящему из Внешнего Космоса. Просто Мэнди дала Ему такое прозвище, и мы все привязались к нему. А как бы вы сами прозвали бесформенную каплю, которая не говорила ни на одном из известных вам языков и появилась в вашем мире волею несчастного случая? Сложновато, не так ли?

«Перестань ронять Его!» зашипела Мэнди сдавленным от напряжения голосом. Дождь прилизал ее рыжие волосы на уровне бровей.

«Что, неужели я роняю Его?»

«Его голова уже на земле!»

«Неужто это и есть Его голова? А я думал, что это хвост.»

Мэнди начинала злиться. Как будто мне доставляло радость таскать всяких пришельцев по скользкому гравию под проливным дождем. Как будто я знаю все способы транспортировки Существ.

«Держи же Его,» не выдержала она.

«Держать за что? Оно такое склизкое.»

И затем теневой полицейский своим мерцанием вернулся в нашу жизнь, посылая сигналы с антенны на Платт-Филдз. Он крался словно туман, яркие огни всех его механизмов то появлялись, то исчезали за кронами деревьев. Я попросил Мэнди ускориться.

«Нет, вы только посмотрите, кто торопит меня,» ответила она.

Нам пришлось придать Существу странную форму — что-то вроде листа Мёбиуса, — с тем, чтобы пронести его в дом. Существо не возражало; в объятиях Вирта его тело стало супер-флюидным. Боковым зрением я выхватил копа, оставившего позади лесопарковую зону и подбирающегося к домам. Я хлопнул дверью. Тишина. Пауза. Задержка дыхания. Отчаяние сквозило во взгляде Мэнди. Обнаженные в свете домашних огней глаза; напряжение рук, изо всех сил пытающихся удержать вес иноземного мяса. «Вот, зараза!» проронил я. «Мы оставили плед.» Существо было совершенно голым в наших руках.

«Как мы до этого дошли?» спросила Мэнди.

«Что?»

«Почему все всегда происходит именно так?»

«Да, ладно. Иди.»

Прямо над нами на пролет выше Брид дрейфовала среди теней, волоча за собой смог. «За ней,» направился я.

Складывалось впечатление, что я тащил плохой сон вверх по выскальзывающей из-под ног лестнице.

Иногда такое чувство, что весь мир вымазан Вазом.

«Ты следуешь за Битлом?» спросил я, пропыхтев половину первого пролета.

«За Битлом? Не будь идиотом.»

«Хорошо. Иначе Бриджит прикончит тебя.»

«Себ поведал кое-что.»

«Да ну?» удалось выдавить мне сквозь частоту дыхания.

«На завтра планируется новый завоз.»

«Чего?»

«Новые поступления. Он сказал, что хороший материал. Бутлеги. Да еще и черные.»

«Вуду не черного цвета. Я же рассказывал тебе.»

«Да, Английский Вуду. Себ...»

«Так он достал его все-таки!? Мэнди!»

«Пока еще нет. Оно должно прийти завтра.»

«Мэнди! Это...»

«Смотри! Существо! Оно...»

Я выронил Тварь. Мои ладони были все в поту. Мир ускользал от меня. Перо колобродило в моей голове. Волшебный разноцветный образчик. Я практически достиг искомого состояния. Оставалось только рукой подать.

«Скрибл!» голос Мэнди вернул меня на землю. «Что с тобой?»

«Оно нужно мне, Мэнди! Без подстав. Мы снова должны выйти на след Себа.»

«А вот и нет. Он дал мне контакт. Сказал, что Икарус займется новой партией.»

«Икарус?»

«Икарус Уинг. Он — поставщик Себа. Знаком с ним?»

Никогда не слышал о таком. «Мэнди, почему ты не рассказала мне раньше?»

«Я собиралась. Но копы... и потом все это... теневые копы... собака. Скрибл, я замешкалась. Я... я извиняюсь...»

Я окинул ее взглядом — сальные из-за дождя, огненные волосы напоминали кучу-малу, на нижней губе остался след запекшейся краски. Ну, разумеется, никакой особой красоты в свете лестничного освещения не разобрать — все лицо помято от напряжения транспортировки иноземной плоти, — но мое сердце распевало песню: песню любви, наверное. Одному богу известно, как долго я не пел.

«Как ты думаешь, с Себом все будет в порядке?» спросила она.

«Разыщи его, Мэнди. Спроси про Английского Вуду...»

«Мне кажется, что он больше не сидит на кассе этого “Вирт на Любой Вкус”.»

«А ты знаешь, где он живет?»

«Нет. Он шифруется... Скриб!» глаза Мэнди налились испугом.

«Что? Что случилось?»

«Там! В углу!»

К этому времени мы осилили первый пролет. Из стены торчал встроенный шкаф. На нем было написано «Ходу нет». Между шкафом и стеной лежала свернутая в спираль лента — фиолетово-зеленая лента. Она зашевелилась. Абсолютно неожиданно.

«Да это змея,» завизжала Мэнди. Черт! И тут же погасли все огни на лестнице.

Скотина-лендлорд установил везде таймеры, чтобы свет горел строго определенное время, а следующий выключатель находился на расстоянии каких-то двух футов вниз по лестнице. А это целый путь, когда в руках тварь, вокруг кромешная тьма, да еще и змея снов караулит тебя по близости.

«Без паники!» приказал я ей в темноте.

«Включи же, наконец, этот ебаный свет!»

«Замри!»

Мэнди выронила Существо. Но я все еще удерживал Его за один конец, и поэтому почувствовал ладонью тяжесть всего веса в тот момент, когда масса шлепнулась об пол. Мэнди уже неслась к выключателю. Давай же, новенькая, врубай скорей! Я вспотел от страха, а Существо все скользило и скользило вниз по моим ладоням. Свет был восстановлен снова, но не потому, что Мэнди достала до выключателя. Это женщина из 210-ой вышла на шум и первой добралась до кнопки. И вот, что предстало ее взору: Мэнди в неподвижной позе в двух дюймах от выключателя; я, с трудом удерживающий пульсирующий беспредел из щупальцев и склизи; фиолетово-зеленую спираль, готовую молниеносно среагировать на ближайшую тень. Я почувствовал острую боль в левой ноге, в том месте, куда меня уже кусали. Но это было свыше четырех лет назад. Так почему же снова боль? Память имеет свойство играть иногда злую шутку.

Женщина таращилась на нас около двух секунд, а затем истошно завопила: «Ааааааа!!!!!!!!!!!» Это был пронзительный всепоглощающий крик. Шум разлетелся по коридорам, угрожая привлечь внимание соседей.

Мэнди ударила женщину.

До сих пор я никогда не был свидетелем насилия в ее исполнении. Только представлял себе, как это будет выглядеть.

Женщина заткнулась. Я вообразил себе, как большинство квартиросъемщиков подскочили в своих постелях от этого крика, и затем резко активизировались. Слава Богу, все они наделали в штаны.

«Что все это значит?» наконец промолвила женщина.

Мэнди уставилась на меня. Я посмотрел на Мэнди, а затем на Существо в ежесекундно слабеющих руках, и наконец перевел взгляд на женщину.

«Это реквизит,» сказал я.

Она вылупилась на меня.

«Мы — часть авангардной труппы. Наш театр называется “Накорми и Выброси”.» Что я несу такое!? «Мы работаем над новой постановкой “Английский Вуду”...»

«Верно,» подтвердила Мэнди, придя в себя.

«Все очень экспериментально и безумно. Эта... а... вещь была изготовлена одним сумасшедшим артистом специально для нас. Он использовал в своей работе старые покрышки и тонны животного жира. Мы всего лишь доставляем эту штуковину по адресу.»

«Вам нравится эта вещица?» вставила Мэнди.

Женщина продолжала таращиться, вероятно, готовясь к новым голосовым залпам.

«Мы живем в 315-ой,» сказал я. «Скажем, не желаете заглянуть к нам наверх? У нас сейчас друзья там. Мы собирались порепетировать чуток. Ну как, одобрямс?»

«О, боже, как вульгарно,» проворчала женщина прежде, чем хлопнуть дверью.

Мэнди и я улыбнулись.

Мы улыбались. А что-то проскочило мимо нас.

Не спрашивайте, что это было.

«Змея уже уползла?» осторожно спросила Мэнди.

Змеи снов выходили из-под плохого пера под названием Такшака. Каждый раз, когда что-то мелкое и ненужное пропадало в Вирте, одна из таких гадюк прокрадывалась в этот мир в обмен. Клянусь, эти змеи обладали властью над вами. Двигаться было очень сложно.

«Она ушла. Стукни по выключателю еще разок. Надо закончить начатое.»

Итак, мы проделали весь путь по лестнице вместе: два гомосапиенса и поддерживаемый с двух сторон гуманоид. Нам удалось добраться до второй площадки за отведенное системой освещения время. Мы загремели в коридоре: Мэнди, одной рукой выискивая очередной выключатель, а другой отчаянно поддерживая выпадающую плоть. Не повезло. Никогда не везет! Существо шлепнулось об пол, как кусок свежего мяса. Темнота была густой и наполненной вздохами.

«Займись светом, новичок.»

«Я не могу...»

«Давай же.»

«Я не могу найти выключатель.»

«Ну-ка, пропусти...»

И только после этого ее пальцы нащупали заветную кнопку.

Свет на мгновение заполнил пространство, а затем пропал с характерным звуком, означающим, что лампочка перегорела. Лампочка действительно полетела. В этой секундой вспышке мы оба увидели быстрое мерцание фиолетового и зеленого.

«Змея!» завопил я. «Быстрей! Быстрей!»

Мы подобрали Существо и потянули его за собой насколько хватало сил прямиком в убежищу под номером 315. Я вмазался в дверь, ожидая сурового ответа с ее стороны, но на удивление путь был свободен, и мы ввалились всем гуртом: мужчина, женщина и чужак. Мэнди захлопнула дверь одним ловким движением изящного каблука, и мы с облегчением повалились на ковер в гостиной.

Голова змеи была поймана дверью, а Битл уже спешил на свидание с ней, неся большой кухонный нож.

Он отсек эту мерзкую бошку.

КОТ ИГРУН

Подпольная выборка за эту неделю.

Черепно-мозговой Кал — настоящий мозгоеб. Не пробуйте его в одиночку, мои подопытные. Этот Вирт сносит крышу. Вам предстоит путешествие по тропам своего сознания — дело достаточно путаное. В самом центре вы наткнетесь на очень сердитое чудище. Только избранные знают, на что похоже это чудовище, поскольку только они забираются так далеко.

Ваш покорный слуга побывал там, разумеется, и прожил какое-то время, чтобы сварганить эту рецензию. Но я бы не пожелал этого кошмара своим врагам (если бы даже они были у меня). Так, значит, у вас есть враги, и они — полное отродье? Хм, тогда смело прикормите их этим видом. Черепно-мозговой Кал также известен, как Синапсные Убийцы, Монстр Трах, Храм Тошноты, Стиратель АйДи. Называйте, как хотите, поступайте, как хотите; но помните правило: Быть Осторожным. Будьте предельно внимательными. Не для слабаков.

Замечание: хранение этой прелести может обеспечить вам пару лет вынужденного отдыха. А это означает: вычеркнуть из жизни много разных приключений. Поэтому держите хвост пистолетом. Храните перо в надежном месте. Одним словом, Кот предупредил вас.

Мозговое Дерьмо (Нешуточная Доза)

Брид распласталась на сидении, листая копию «Кота Игруна» двухнедельной давности. Битл стоял у окна, копаясь в тайнике с перьями. К отвороту его куртки была прикреплена голова той самой змеи. Правая часть моего лица почивала на обеденном столе, левый глаз буравил маленький комок яблочного джема. Все мое я постепенно приходило в норму. Поездка оказалась на редкость тяжелой. Существо-из-Внешнего-Космоса валялось на полу, пытаясь зафиксироваться и роняя слизь на турецкий ковер. Мэнди окопалась на кухне, поглощая хлеб с медом.

Ну конечно! А король восседал в своей бухгалтерии, подсчитывая свой доход. Несомненно. За исключением того, что мы угрохали недельную норму на 5 скучных Синих и одно уже использованное Черное. Битл, естественно, мог слить нижнеуровневый Вирт каким-нибудь робо-рухлядям. Или я убедил бы Брид исполнить несколько смоговых песен в ближайших заведениях с моим аккомпанементом на клавишах и вертушках — но, вот, только теневые полицейские были повсюду. В большинстве пабов дежурило по одному копу, транслируя по Виртовой рации и направляя инфо-лучи на нежелательных элементов. Эти самые инфо-сигналы могли отправить пойманную внешность в имеющийся Банк данных за какие-то наносекунды.

Все страшились теневых копов. Ходил слух, что они-де умеют — наподобие девчонок-теней — вогнать сигнал прямо в мозг и считать все ваши мысли. Не совсем так. Они всего лишь являлись робо-тенями, забирая с собой только то, что могли различить лучи — а именно все, что лежало на поверхности. Никогда не стоит принимать небылицы всерьез; у теневых полицейских нет души.

УВАЖАЕМЫЙ ГОСПОДИН, У НАС ЕСТЬ ОСНОВАНИЯ ПОЛАГАТЬ, ЧТО В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ СУММУ, ПРЕДНАЗНАЧЕННУЮ ДЛЯ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ ОСНОВНЫХ ПОТРЕБНОСТЕЙ. А какой дурак в наши дни не берет кормовой капусты? МЫ ВЫРАЖАЕМ НАДЕЖДУ, ЧТО ВЫ НЕ ВОЗЬМЕТЕ СЕБЕ ГОНОРАР ЗА СЕГОДНЯШНЕЕ ВЫСТУПЛЕНИЕ. Я покосился на барную стойку, ища поддержки у лендледи. А она как назло упрятала голову в банку с Фетишами. ДАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ БУДЕТ РАСЦЕНЕНО КАК ПРЯМОЕ НАРУШЕНИЕ СТАТЬИ 729. ОБЪЯСНИТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА.

Без проблем, офицер. Уже начал. Щас тебе.

Этот яблочный джем выглядел очень аппетитно. Эх, кто бы знал, как мы проголодались!

Мэнди вернулась к нам с кухни, уплетая сэндвич. Она плюхнулась на одну из специально разбросанных для сидения подушек. Мы все сидели на таких, все пятеро — Тайные Ездоки, в той или иной форме жизни. Битл повернулся к нам лицом — пять синих перышек зажаты в одной руке. Он переложил их все последовательно в другую руку, выкрикивая названия, а затем дал перьям медленно осесть на ковре. «Терморыбки, Великолепные Цветы, Пыль Венеры, Крылья Грома, Милые Сосунки...» Мы наблюдали, как перышки кружатся по комнате. Битл повернулся к Мэнди: «Дешевенькие Синие,» сказал он. «Мы не увлекаемся дешевыми Синими.»

«Я должна была купить хоть что-то,» заревела Мэнди. «Ты не можешь отправиться в магазин и прямо спросить про черные перья! За такое поведение Себ поднял бы тебя на смех...»

«Тебе что, нравится этот продавец?» спросил Битл. Мэнди не нашла ничего лучше, как просто отвернуться. Битл приоткрыл свою табакерку и вытянул черное перо. Он нагнулся к нам, маша этим Виртом, как счастливым билетом. «Итак. Сегодняшним безумием становится... Черепно-мозговой Кал.» Его губы сложились в улыбку. Но то была странная улыбка.

Мэнди снова развернулась в сторону Битла. «Господи Иисусе, если б я только знала, чем все это обернется...»

«Ты ведь горишь желанием засунуть это перо куда подальше, Скрибл, верно?» спросил Битл, оставляя не у дел комментарий Мэнди.

«Это далеко не Вуду, Би,» мрачно заметил я.

«Я вам ни черта не верю, ребятки,» вставила Мэнди.

«Нет, это не Вуду,» протянул Битл. «Но это перо — наша единственная ночная забава. А Битлу нужна сейчас поддержка, как никогда. Давайте же вставим эти перья.»

Мэнди тут же отвесила нижнюю челюсть, как будто собиралась что-то сказать. Битл, не мешкая, вставил перышко в приготовленный ротик, пока его пушистая часть не наткнулась на твердые стенки гортани Мэнди. Новенькая быстро вошла в курс дела, что делало ее похожей на звезду Порновирта, и глаза стали излучать знакомый блеск. «Видишь, что с ней происходит?» заметил Битл. «Легко и просто. Это моя порода.» Битл вынул изо рта черное и наклонился к Бриджет.

Брид лежала на полу, с лицом накрытым копией «Кота Игруна». «Можно мне пропустить этот вид?» вопросила она характерным затуманенным голосом. «Я не готова, Би. Я просто хочу, чтобы меня отпустило от Ко-оперативной Улицы.»

Улица Ко-оп была настоящим нижнеуровневым Мыльным Виртом синего цвета. Вы обычно балуетесь этим лейблом каждый божий понедельник, среду и пятницу. Перо закидывает вас в северную часть города, предоставляет дом, чтобы жить в нем, награждает мужем или женой, и вам приходится взаимодействовать со всеми персонажами на протяжении реалистичной эпической истории. Пожалуй, весь мир подсел на эту забаву. Все кроме Дронтов, разумеется; эти малочисленные несчастные нелетающие птички, которые проглатывали перья, и все равно были не в состоянии порхать. Официально, они проходили как Виртуально Иммунные, но дети прозвали птиц Дронтами — так и повелось. Я встретил одну такую много лет назад, и отчаяние, сквозившее в ее глазах никогда, никогда не покидало меня.

«Никто ничего не пропустит,» развеял все сомнения Битл, подняв газету с лица Брид и запихнув перо в ее рот. Вот дерьмо! Это же напоминало лицевое изнасилование! Но я был слишком слаб, чтобы предпринять какие-либо действия. Затем настал черед Существа — Битл прикормил ближайшее отверстие на его тельце. Тварь каталась по полу; клянусь, я практически мог разобрать его смех. Наконец, очередь дошла и до меня.

«Скрибл...» голос Битла пронесся через все наши годы.

«Не готов я, Би,» сказал я. «Я хочу найти Вуду.»

«Никто не в праве воротить свой нос,» ответил он.

«Дездемона...»

«Мы найдем ее.»

«Какое-то количество Вуду должно поступить завтра... Мэнди ввела в курс дела. Давай дождемся...»

«Не хуя ждать! Бери, что есть!»

Он раскрыл мой рот пошире.

(ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…)

Speaking In Tongues Лавка Языков

T-ough Press

Джефф Нун «ВИРТ»

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

День Первый

Тайные Ездоки

КОТ ИГРУН

Плотские Способы

КОТ ИГРУН

Мозговое Дерьмо (Нешуточная Доза)

Speaking In Tongues
Лавка Языков

T-ough
Press

Джефф Нун
«ВИРТ»